油畫(huà)的前身是15世紀(jì)以前歐洲繪畫(huà)中的蛋彩畫(huà)，后經(jīng)尼德蘭畫(huà)家揚(yáng)·凡·艾克（Jan Van Eyck），（1385年-1441年） 對(duì)繪畫(huà)材料等加以改良后發(fā)揚(yáng)光大。后人因揚(yáng)·凡·艾克對(duì)油畫(huà)藝術(shù)技巧的縱深發(fā)展做出的獨(dú)特貢獻(xiàn)，譽(yù)其為“油畫(huà)之父”。近代油畫(huà)多用亞麻子油調(diào)和顏料，在經(jīng)過(guò)處理的布或木板上作畫(huà)，因?yàn)橛彤?huà)顏料干后不變色，多種顏色調(diào)和不會(huì)變得骯臟，畫(huà)家可以畫(huà)出豐富、逼真的色彩。油畫(huà)顏料不透明，覆蓋力強(qiáng)，所以繪畫(huà)時(shí)可以由深到淺，逐層覆蓋，使繪畫(huà)產(chǎn)生立體感。
油畫(huà)逐漸成為西方繪畫(huà)史中的主體繪畫(huà)方式，存世的西方繪畫(huà)作品主要是油畫(huà)作品。隨著時(shí)間的發(fā)展油畫(huà)逐漸生活化，其中最著名的就是《蒙娜麗莎》表現(xiàn)的一個(gè)普通婦女并廣為流傳。19世紀(jì)后期，由于科技發(fā)展，許多新材料應(yīng)用于油畫(huà)領(lǐng)域，如丙烯顏料，油漆等。