威士忌一詞，是古代居住在愛爾蘭和蘇格蘭高地的塞爾特人的語言，古愛爾蘭人稱此酒為 VISAGE-BEATHA，古蘇格蘭人稱為VISAGE BAUGH。經(jīng)過千年的變遷，才逐漸演變成Whiskey 。一種經(jīng)典陳年老酒不同國家對威士忌的寫法也有差異，愛爾蘭和美國寫為Whiskey，而蘇格蘭和加拿大則寫 成Whisky，尾音有長短之別。

廣義解釋，“威士忌”是所有以谷物為原料所制造出來的蒸餾酒之通稱。在傳統(tǒng)觀念上， 許多人都認為威士忌是以大麥為原料制造，但實際上卻不是如此。這樣的情況有點類似白 蘭地，雖然許多人都認為只有以葡萄為原料所制造出來的蒸餾酒才叫白蘭地，但事實上， 白蘭地這名詞泛指所有以水果為原料所制造出來的蒸餾酒。但是如果只有Brandy的白蘭地 就只是用葡萄為原料所制造出來的，其他水果制造的白蘭地均要加前綴，比如蘋果白蘭地 則為Apple Brandy。 　　

威士忌這名詞本身的定義并不是非常地嚴謹，除了只能使用谷物（Cereals/Grains）作為 原料這個較為明確的規(guī)則外，有時剛蒸餾完畢還處于新酒狀態(tài)的威士忌，本身特性其實與 其他的中性烈酒（Neutral Spirits，如伏加特、白色蘭姆酒）差異并不大。幾乎所有種 類的威士忌都需要在橡木桶中陳年一定時間之后才能裝瓶出售，因此我們可以把陳年這道 手續(xù)列為制造威士忌酒的必要過程。除此之外，要能在蒸餾的過程之中保留下谷物的原味 ，以便能和純谷物制造且經(jīng)過過濾處理的伏特加酒或西洋谷物酒（例如Everclear）區(qū)別 ，是威士忌另一個較為明確的定義性要求。

除了上面兩個重點以外，威士忌這個酒種并沒有很明確的分類邊界可以明確定義。相比之 下，一些比較細目的威士忌分類反而擁有非常嚴謹?shù)亩x甚至分類法規(guī)。這樣的定義特性 類似于中國對白酒的定義方式，同樣都是同屬一類但主要成份可能差異很大的酒類。