鰣魚體長橢圓形，長約24厘米，大者達50厘米以上。頭側(cè)扁，前端鈍尖，口大，端位，口裂傾斜，下頜稍長，上頜正中有一缺刻，后端達于眼后緣的下方。鰓耙細(xì)密。鱗片大而薄，上有細(xì)紋；無側(cè)線，體側(cè)縱列鱗41～47；橫列鱗16～17。腹部狹窄，腹面有大形而銳利的棱鱗，排列成鋸齒狀的邊緣，腹鰭前為17～19，腹鰭后為12～15。腹鰭極小，胸鰭、腹鰭基部有大而成長形的腋鱗。背鰭17～18，起點與腹鰭相對。臀鰭18～20。尾鰭深分叉，被有小鱗。體背及頭部灰黑色，上側(cè)略帶藍(lán)綠色光澤，下側(cè)和腹部銀白色，腹鰭、臀鰭灰白色，尾鰭邊緣和背鰭基部淡黑色。鰣魚對水溫要求較高，最適宜的生長溫度為20-22攝氏度，低于7攝氏度或者高于30攝氏度時就不攝食并出現(xiàn)死亡，在水中總是不停游動。性成熟年齡一般為3+齡。每年2月下旬至3月初，生殖群體由海洋溯河作生殖洄游，在5-7月，當(dāng)水溫達28℃左右時，即在江河的支流或湖泊中有洄水緩流、沙質(zhì)底的江段繁殖。產(chǎn)卵時間多在傍晚或清晨，生殖后親魚仍游歸海中。幼魚則進入支流或湖泊中覓食，至9-10月才降河入海。鰣魚在長江的產(chǎn)卵場，比較集中在鄱陽湖及贛江一帶，少數(shù)逆水而上到洞庭湖入湘江，極少數(shù)上溯到宜昌附近。在珠江，則主要在西江下游江段產(chǎn)卵，上溯可達廣西桂平。鰣魚入江河產(chǎn)卵時魚群集中，形成捕撈旺季。
鰣魚為濾食性魚類，主要以浮游生物為主食，有時亦食硅藻及其它有機物的碎屑；但在生殖洄游期間，親魚很少進食。

鰣魚產(chǎn)于中國長江下游，以當(dāng)涂至采石一帶橫江鰣魚味道最佳，素譽為江南水中珍品，古為納貢之物，為中國珍稀名貴經(jīng)濟魚類，鰣魚與河豚、刀魚齊名，素稱“長江三鮮”。繼揚子鱷、中華鱘、白鱀豚、胭脂魚之后，長江鰣魚也遭遇種群危機。
人工繁殖多采用產(chǎn)卵季節(jié)捕獲的天然成熟鰣魚。漁具宜用長60m、高2m、網(wǎng)線直徑0.25mm的錦綸絲三層刺網(wǎng)。內(nèi)網(wǎng)高而松馳,作業(yè)時形成囊袋。下網(wǎng)后要注意觀察,及時取魚。取魚要在水下進行,盡量少碰魚體以減少應(yīng)激。捕獲的親魚要迅速暫養(yǎng)于船艙內(nèi),水中最好添加質(zhì)量分?jǐn)?shù)0.2%的食鹽,并不斷換水或充氣,謹(jǐn)防缺氧死亡。所捕雄親魚要盡快取得其精液保存于冰瓶內(nèi),待遇到有流卵的雌親魚時,立即進行干法人工授精。獲得的受精卵用尼龍袋充氧運往環(huán)道或其它孵化器內(nèi)孵化。孵化用水要求控制水溫25~32℃,最適27~30℃,溶氧量大于4mg/L,pH值6.5~7.5,流速0.25~0.3m/s。受精卵在14~20h內(nèi)即可孵出魚苗。

鰣魚的肉味甘、性平，歸脾、胃經(jīng)，能溫中開胃，補益虛勞、強壯滋補、溫中益氣、暖中補虛、開胃醒脾、清熱解毒、療瘡。宜連鱗蒸食，鰣魚蒸后，以其流下之油，可涂抹燙傷處。鰣魚肉嫩味鮮美，鱗下多脂，脂肪含量很高，富含不飽和脂肪酸，具有降低膽固醇的作用，對防止血管硬化、高血壓和冠心病等有益。
鰣魚曾與黃河鯉魚、太湖銀魚、松江鱸魚并稱中國歷史上的“四大名魚”。早在漢代就已成為美味珍饈，東漢名士嚴(yán)光(子陵)以難舍鰣魚美味為由拒絕了光武帝劉秀入仕之召。因其地有嚴(yán)子陵釣臺，當(dāng)?shù)貏e稱為“子陵魚”。春江鰣魚以唇有朱點者為上品，據(jù)說系嚴(yán)子陵用朱筆點過。
鰣魚最為嬌嫩，據(jù)說捕魚人一旦觸及魚的鱗片，就立即不動了。所以宋代大文學(xué)家蘇軾稱其為“惜鱗魚”、“南國絕色之佳”，并做詩贊曰：“尚有桃花春氣在，此中風(fēng)味勝鱸魚?！睆拿鞔f歷年間起，鰣魚成為貢品，進入了紫禁皇城。至清代康熙年間，鰣魚已被列為“滿漢全席”中的重要菜肴。

由于人工孵化的魚苗體弱易傷亡,故整個仔魚期都宜在與天然環(huán)境相似的孵化環(huán)道中進行,水質(zhì)要求同于孵化用水,并保持0.1%~0.2%的食鹽質(zhì)量分?jǐn)?shù),以防止車輪蟲感染引起死亡。前期投餌要用50目篩絹制成的浮游生物網(wǎng)撈取浮游生物定時、定點投喂,日喂3次;后期(魚苗長至1.5cm時)要用1mm孔距的窗紗過濾餌料,投餌量約為魚苗體重的1.5倍。為保持池水清新,每隔3d就要用皮管吸取環(huán)道底部的污物,皮管的入水端要用適當(dāng)密度的窗紗包裹,以防魚苗被吸出。魚苗經(jīng)5周培育,長到2.5cm以上時即可轉(zhuǎn)入池塘培育魚種;或為保護水產(chǎn)資源進行人工放流。
池塘水深2~2.5m,放養(yǎng)前1周要清塘消毒,施基肥7500kg/hm2,并設(shè)增氧機。放養(yǎng)前3d每天潑灑30kg/hm2黃豆?jié){,用以繁殖池塘中浮游生物。放養(yǎng)后每天再潑灑22.5kg/hm2黃豆?jié){,使水質(zhì)呈淡綠色或淡褐色,以保證鰣魚有充足的浮游生物餌料,一般要求浮游生物數(shù)量保持在300個/L以上。盡量保持池水既肥且活,溶氧量必須大于3mg/L。
另外,由于鰣魚在15℃下活動緩慢,13℃左右死亡,故當(dāng)入秋后水溫臨近15攝氏度時,應(yīng)把鰣魚移入室內(nèi)越冬。室內(nèi)水溫控制在20℃以上,每天投餌1次。又由于鰣魚在17℃時攝食正常,故當(dāng)開春室外水溫穩(wěn)定上升到17℃以上時,再移到池塘養(yǎng)殖。