牙為大象身上最堅(jiān)固的部分，其光潔如玉、耐用、珍貴勘與寶玉石媲美，因此象牙又有有機(jī)寶石之美譽(yù)。而象牙雕刻藝術(shù)品，以堅(jiān)實(shí)細(xì)密，色澤柔潤(rùn)光滑的質(zhì)地，精美的雕刻藝術(shù)，倍受收藏家珍愛，成為古玩中獨(dú)具特色的品種之一。目前牙雕制作為北京、廣州、上海、南京四個(gè)主要地區(qū)。
　　象牙與一般的牙齒不同。其表面沒有琺瑯質(zhì)覆蓋。非常怕酸。強(qiáng)酸可以將它腐蝕，弱酸亦可使其軟化。如將象牙放在醋酸中浸泡，就可使之變軟，再用刀或其它工具，旋以雕刻加工，往往就事半功倍了。
　　象牙質(zhì)地細(xì)膩，硬度適中，光澤柔和，牙紋細(xì)潔，很自然是制作高檔工藝品的天然好材料。象牙自牙頭開始，有小黑點(diǎn)，一直延伸到空心的管口部心，稱之為心。如果我們把象牙尖橫斷切開，就可以發(fā)現(xiàn)象牙的心，大致分三種：太陽心、芝麻心、糟心。以太陽心最好，芝麻心次之，糟心最差，也比較少。象牙有其自然的紋路，以牙心為中心向四周擴(kuò)展，牙紋也變得越來越粗，象牙天然的紋為“人”字形和網(wǎng)狀形。

　　自20世紀(jì)80年代以來，出于保護(hù)大象種群的考慮，包括中國在內(nèi)，國際上曾經(jīng)一度禁止了象牙貿(mào)易。這使得完全依賴進(jìn)口象牙原料的北京象牙雕刻工藝陷入了無米之炊的境地。北京象牙雕刻工藝面臨著一無原材料，二無年輕傳承人的困境。近年來，在拯救瀕危物種的問題上，國際上又開始摒棄死板的貿(mào)易禁令方式，允許庫存象牙的貿(mào)易。這樣，象牙原料的供給又出現(xiàn)了一線生機(jī)。然而，無論是從人力還是從財(cái)力上看，北京象牙雕刻工藝都已經(jīng)進(jìn)入了瀕臨滅絕的境地。在我國1990年6月1日停止從非洲直接進(jìn)口象牙、1991年全面禁止了象牙及其制品的國際貿(mào)易后，任何商業(yè)性的進(jìn)口象牙一律不獲批。在象牙原料禁止的情況下帶動(dòng)了象牙收藏的高漲，象牙雕刻更是在禁止絕唱中不斷升值。象牙雕刻與竹雕、木雕并稱傳統(tǒng)雕刻工藝中的三大門類。象牙以堅(jiān)實(shí)細(xì)密、色澤柔潤(rùn)光滑的質(zhì)地，向來被視同白色的金子而備受鑒賞家珍愛。
　　明清時(shí)期，隨著竹、木雕刻藝術(shù)的高度發(fā)展，以象牙為材料的牙雕工藝也普遍發(fā)展起來，雕刻藝人在融入竹木角雕的風(fēng)格時(shí)，保留了象牙的自身特點(diǎn)，以其潔白玲瓏、溫潤(rùn)典雅的風(fēng)貌取勝。當(dāng)時(shí)在宮廷內(nèi)專設(shè)工場(chǎng)，雕刻工藝細(xì)膩繁復(fù)，人物、花鳥紋飾多仿照繪畫筆意，著色填彩均有一定章法，以典雅高貴風(fēng)格稱雄。

　　一般而言，象牙雕刻藝術(shù)分為人物、動(dòng)物、花卉及風(fēng)景四大種類。其中牙雕人物題材主要源于古代的神話傳說及歷史名人。從類別上可分仕女、羅漢、佛人、武人及歷史人物等。人物畫稿一般以白描的手法，表現(xiàn)出人物面部的表情、身體的姿態(tài)、衣飾的形狀等，有出處的還要著重刻畫人物的身份特征，以達(dá)到完美的藝術(shù)效果。牙雕花卉一般以花為主，以鳥、蝶、蜻蜓、青蛙等作陪襯，雕刻具象有牡丹、月季、菊花、玉蘭、碧桃、松、竹、梅等，托件整體造型上有花籃、花瓶、竹筒、折扇、假山等，起到了主角與陪襯體很好的搭配作用。牙雕動(dòng)物題材主要有林中虎嘯、深谷獅吼、雄雞報(bào)曉、魚躍荷池等等，其中十二生肖在牙雕藝術(shù)中占有一定位置。牙雕中的風(fēng)景題材一般表現(xiàn)山水、島嶼及日月風(fēng)云。嶙峋的山石、斑駁的海巖、滾動(dòng)變幻的云朵是牙雕藝人尤為喜歡的揮刀具象。

　　中國的象牙雕刻藝術(shù)有著極其悠久的歷史，始于新石器時(shí)代。在北京黃土坡出土的戰(zhàn)國墓中發(fā)現(xiàn)過象牙梳子。遼、金、元、明、清歷代帝王都把象牙作為皇家供品，明代的果園廠和清代的造辦處都有為皇宮做象牙制品的作坊，其中最具代表的是象牙名作\"月曼清游\"。
　　中國象牙雕刻經(jīng)過數(shù)幾千年的發(fā)展，清代中期陸續(xù)形成了若干個(gè)相對(duì)集中的中心生產(chǎn)地，主要以廣州、蘇州、北京為代表。各個(gè)中心生產(chǎn)地之間既在題材和形式上保持著各地的風(fēng)格特色，同時(shí)又互相滲透，在技術(shù)上有交流。20世紀(jì)70年代后，隨著交通便捷，訊息技術(shù)的發(fā)展，各地牙雕藝人頻繁交往，切磋技藝，取長(zhǎng)補(bǔ)短，各地區(qū)的地方牙雕的色彩，一方面在增加，形成了北京、廣州、上海、南京四個(gè)主要地區(qū)，其他還有天津、福州、樂清等地，另一方面他們之間的風(fēng)格也逐漸的淡化，這是一個(gè)必然的趨勢(shì)。精細(xì)工整，玲瓏剔透的廣州牙雕以廣州為代表，故稱之廣州牙雕，北京牙雕具有了雍容華貴的宮廷藝術(shù)品格。